Né en 1963 dans le Erzebirge d’une famille de mineurs de fond. Il étudie la philosophie et le journalisme à l’Université de Leipzig. Pour des raisons politiques, sa carrière universitaire est brusquement interrompue et il travaille alors comme aide-mécanicien. À partir de 1962, il se consacre entièrement à l’écriture. À la suite de son engagement aux côtés du Printemps de Prague, sa situation s’aggrave, en 1977. Depuis, il vit au bord du Danube, près de Passau.
Il a reçu de nombreux prix dont le prix Trakl et le prix Büchner en 1977 et le prix Hölderlin en 1999.